D’un point de vue statistique, le risque des personnes ayant une éducation supérieure est environ trois fois moins élevé que celui de la population en général. Cette énorme différence de risque dépasse de loin le facteur génétique tel qu’il est compris aujourd’hui.

Les personnes pratiquant les différents loisirs cognitivement stimulants évoqués plus tôt appartiennent aux groupes à risque moins élevé.

Il semble que ces mêmes facteurs qui nous protègent des effets délétères du déclin cognitif lié à l’âge nous protègent également des effets affaiblissants de la démence. Le principe essentiel derrière tous ces facteurs est l’effort cognitif.

Les raisons de la forme physique des cerveaux cognitivement actifs

Parmi les avancées récentes des sciences neurologiques, plusieurs études ont traité la santé des cerveaux actifs.

Toutes, sans exception, mettent en valeur la notion d’« utilisé ou perdu ». Cette notion est devenue si dominante qu’il y a de bonne raisons de croire que d’autres découvertes dans ce sens seront faites dans le futur. La liste des études disponibles est cependant suffisamment convaincante.

Les cellules actives du cerveau (neurones) ont besoin d’un afflux sanguin plus important que les cellules inactives. Ce supplément d’alimentation en oxygène associé à différents éléments nutritifs accroissent leur fonction. Les neurones sont particulièrement vulnérables à une alimentation en oxygène non appropriée et leur activation garantie qu’elles ne manqueront pas d’oxygène.

La tendance des neurones à développer des dendrites reliant les cellules du cerveau entre elles s’accroît au fur et à mesure que leur activité augmente. Par conséquent plus une cellule du cerveau est active, plus elle développera des connexions avec les cellules voisines. On estime qu’un seul neurone peut avoir jusqu’à trente mille connexions de ce type. Il se trouve ainsi au centre d’un réseau d’activités extrêmement développé.

L’avantage également d’appartenir à un tel réseau est que les chances d’être stimulé par les autres sont également supérieures, augmentant ainsi les chances d’une activation future. Les neurones qui, pour une raison quelconque, réduisent leur activité, ont tendance, avec le temps, à perdre leur connectivité. L’importance d’appartenir à un réseau actif n’est pas exagérée et pour les cellules en question cela peut rapidement devenir une question de vie ou de mort.

Dès l’adolescence, notre cerveau perd chaque jour un grand nombre de neurones. Les cellules non connectées sont celles restées inactives depuis un certain temps. Leur perte n’a donc pas un grand impact sur le fonctionnement de l’individu et elles sont les plus susceptibles d’être éliminées. L’avantage des neurones actifs a été parfaitement décrit par Gerald Edelman dans son travail sur le « Darwinisme neuronal . »

Parmi les avancées récentes des sciences neurologiques, plusieurs découvertes ont traité la santé des cerveaux actifs.

Les cellules actives du cerveau (neurones) ont besoin d’un afflux sanguin plus important que les cellules inactives. Ce supplément d’alimentation en oxygène associé à différents éléments nutritifs accroissent leur fonction.

• Les neurones actifs augmentent la production des facteurs de croissance du tissu nerveux (NGF), une substance qui contribue à l’entretien des neurones en bonne santé. Du fait que certaines cellules du cerveau peuvent souvent être assez âgées, leur entretien continu est essentiel à leur fonctionnement. Une fois encore, plus l’activité cognitive sera élevée, plus la sécrétion de NGF sera importante.
• Enfin, une étude récente a montré que, contrairement aux idées reçues, il existe une régénération des nouvelles cellules du cerveau tout au long de la vie. Les cellules souches se développent dans la partie du cerveau appelée l’hippocampe (une zone étroitement liée à la consolidation de la mémoire) et migrent vers la zone où elles sont le plus nécessaires pour le « renforcement » de la fonction.

Une fois qu’elles ont atteint cette zone, elles mûrissent et apprennent auprès des cellules environnantes à remplir leur fonction. Cette formation locale des cellules constitue un exemple particulièrement frappant de la subtilité du cerveau.

Citons également le processus mis en place après une lésion ou une attaque cérébrale. Lorsque la personne s’efforce d’activer la zone altérée, elle parvient à stimuler une plus grande production de nouvelles cellules qui migreront par la suite vers la zone de la lésion et, avec le temps, permettront la reconstitution de fonctions perdues.

Une fois encore, les efforts effectués pour activer le cerveau durant la période de rétablissement est le point de départ clé pour toute la suite des événements.
Il est peu certain qu’une attitude passive devant la perte de fonction aboutirait aux mêmes résultats.

Les efforts cognitifs bâtissent les réserves cognitives.

Il n’a pas été clairement montré que l’éducation supérieure, un environnement professionnel complexe ou des loisirs mentalement stimulants peuvent assurer un vieillissement cognitif sans risque. Il en est de même, bien entendu, pour la démence, qu’aucun de ces facteurs ne peut assurer d’empêcher. En revanche, ils peuvent permettre le développement de réserves cognitives suffisantes qui retarderont l’arrivée de tels problèmes.

Si les cellules du cerveau sont saines, elles seront en mesure de compenser les pertes accumulées au cours des années. La constitution de telles réserves cognitives devient par conséquent un excellent investissement, garantissant une vitalité cognitive pour le futur.