Les premières études comparant des groupes de personnes issus de différents groupes d’âge corroboraient cette thèse. Ce n’est que lors de la publication d’importantes études prospectives suivant les mêmes personnes pendant plusieurs années qu’une nouvelle tendance émergea.

Bien que l’on assiste à un ralentissement certain du traitement cognitif chez les personnes âgées, ce ne sont pas dans des proportions ayant des implications fonctionnelles directes. En d’autres termes, plus nous vieillissons, plus les choses prennent du temps, mais ce retard ne mène pas forcément à une baisse de la qualité. Il faudrait étudier des activités spécialisées fortement liées à la vitesse telles que la profession de pilote de combat, pour traduire ce processus de ralentissement en une perte significative de fonction. La conduite sécuritaire est sans aucun doute un thème important dans ce domaine.

Il existe de grandes différences entre les nombreux types de pertes cognitives propres à chaque individu. Alors que certains montrent des pertes notables, d’autres ne souffrent que de pertes légères voire d’aucune perte.

Par ailleurs, les pertes ne sont pas distribuées de façon égale. Les activités les plus chères à la personne sont en général celles les moins atteintes.

Les questions qui s’imposent alors sont les suivantes :

• Quelles sont les personnes qui parviennent à préserver leur vitalité cognitive jusqu’à un âge avancé ?
• S’agit-il d’un cas supplémentaire de pré-détermination héréditaire ou leur mode de vie dans le passé a-t-il pu influencer cette tendance ?

Le nombre d’années d’éducation a constitué un facteur dont le rôle essentiel dans la prévision de la vitalité cognitive a été systématiquement montré dans les nombreuses études menées. C’est ainsi que les personnes ayant suivi des études supérieures souffrent beaucoup moins du déclin cognitif lié à l’âge La résistance cognitive de ces personnes ne peut cependant pas être attribuée aux seules études.

Ces trois ou quatre années ne peuvent justifier, à elles seules, les avantages immenses qui en découlent, plus de quarante plus tard. Il est bien plus réaliste de penser, qu’en moyenne, les personnes ayant suivi des études supérieures ont occupé des emplois mentalement plus stimulants.

Ainsi, durant toute leur vie professionnelle, leur cerveau a nécessairement été plus actif. Des études actuelles portant sur le rôle joué par le niveau de complexité de l’activité professionnelle sur la vitalité cognitive étayent cette interprétation.

Une enquête sur le mode de vie des personnes conservant leur vitalité cognitive jusqu’à un âge avancé nous éclaire encore davantage sur ce que peuvent être les facteurs clé de la préservation.

Des loisirs tels que les échecs, le bridge, les mots croisés et les puzzles se situent en bonne place. De même que la lecture et la pratique d’un instrument de musique permettent en général, la vie durant, un engagement mental actif.

Les formes les plus passives de loisirs telles que regarder la télévision, ont tendance à être des facteurs à risque plutôt que des facteurs de préservation.